Είναι η πρώτη έρευνα που δείχνει την "κολλητικότητα" ενός συναισθήματος, αναδεικνύει τη σημασία της ευτυχίας για την κοινωνική συνοχή και επισημαίνει ότι η ευτυχία δεν είναι μόνο μια αυστηρά προσωπική υπόθεση, αλλά και ένα συλλογικό φαινόμενο, που διέπεται από αλυσιδωτές αλληλεπιδράσεις.

Η έρευνα, που κάλυψε περίπου 5.000 διασυνδεμένους ανθρώπους για μία μεγάλη περίοδο 20 ετών, διαπίστωσε ότι η ευτυχία εξαπλώνεται μέσω των κοινωνικών δικτύων: όταν ένα άτομο γίνεται πιο ευτυχισμένο, η διάθεσή του απλώνεται σε όλο το δίκτυο των γνωστών του, αυξάνοντας την πιθανότητα και οι άλλοι άνθρωποι να γίνουν επίσης πιο ευτυχισμένοι.

Η παρουσία ενός ευτυχισμένου ανθρώπου στον περίγυρό μας αυξάνει κατά 6% κατά μέσο όρο την πιθανότητα να νιώσουμε κι εμείς καλύτερα, ενώ αν κερδίσουμε 5.000 ευρώ στο λαχείο, η πιθανότητα να νιώσουμε πιο ευτυχισμένοι είναι μόνο 2%. Σύμφωνα με την έρευνα, ακόμα και άγνωστοι ευτυχισμένοι άνθρωποι, που ποτέ πριν δεν έχουμε συναντήσει, μπορούν να έχουν σημαντικότερη επίδραση στη διάθεσή μας σε σχέση με σημαντικές αυξήσεις στο εισόδημά μας.

Από την άλλη, ευτυχώς, διαπιστώθηκε ότι η λύπη και η δυστυχία δεν είναι εξίσου "κολλητικές", καθώς επιδρούν μεν αλλά σε πολύ στενότερο κύκλο γνωστών και φίλων.

Η έρευνα έγινε από τον Τζέημς Φάουλερ του πανεπιστημίου της Καλιφόρνιας-Σαν Ντιέγκο και τον καθηγητή ιατρικής κοινωνιολογίας Νικόλα Χρηστάκη της Ιατρικής Σχολής του Χάρβαρντ στη Βοστώνη (που είναι επίσης καθηγητής στο τμήμα κοινωνιολογίας του Χάρβαρντ), σύμφωνα με τις ηλεκτρονικές υπηρεσίες Live Science και New Scientist.

Η έρευνα εκτίμησε ότι η "μόλυνση" από την ευτυχία, δηλαδή η θετική επίπτωση στους γύρω ανθρώπους, μπορεί να διαρκέσει μέχρι και 12 μήνες, ενώ η επίπτωση μπορεί να εξαπλωθεί μέχρι και σε τρεις "κύκλους" (οι φίλοι, οι φίλοι των φίλων και οι φίλοι των φίλων των φίλων!). Κάθε επαφή με ευτυχισμένο άνθρωπο αυξάνει κατά 9% κατά μέσο όρο την πιθανότητα κάποιου να νιώσει πιο ευτυχισμένα, ενώ μια επαφή με κάποιον δυστυχισμένο μειώνει αυτή την πιθανότητα κατά 7%.

Το πώς ακριβώς εξαπλώνεται ο "ιός της ευτυχίας" στα κοινωνικά δίκτυα παραμένει μυστήριο. Μια θεωρία είναι ότι οι πιο χαρούμενοι άνθρωποι είναι και πιο φιλικοί και πρόθυμοι να προσφέρουν βοήθεια, γεγονός που τους επιτρέπει να μεταδώσουν το συναίσθημά τους. Ή μπορεί να οφείλεται στο ότι κάνοντας παρέα με ευτυχισμένους ανθρώπους, ωφελείται η σωματική, ψυχική και διανοητική μας υγεία.